30.000 uren in 10 jaar: het leven van een tractor in Tanzania.

Suikerriet, zover je kunt kijken. De landerijen van TPC Limited omvatten in totaal 15.000 hectare, een van de vier grootste suikerproducenten in Tanzania. Op ongeveer 8.000 hectare teelt van suikerriet, 4.600 hectare bestaat uit bos resp. natuurreservaat. Het Tanzaniaanse bedrijf, dat in 1930 werd opgericht als ,Tanganyika Planting Company Ltd.‘ en nu tot de groep Alteo Ltd. behoort, met hoofdkantoor in Mauritius, produceert 100.000 ton suiker per jaar, dat uitsluitend op de Tanzaniaanse markt word verkocht.

Voor de 40-jarige Frederick North-Coombes, bedrijfsleider bij TPC voor transport en machines, heeft suikerriet een bijzondere betekenis: „Ik ben op een suikerrietplantage geboren en opgegroeid op een suikerrietplantage. Ik geloof dat ik een suiker leven heb." Vanuit Mauritius, waar hij werd geboren en waar hij reeds in een suikerfabriek had gewerkt, kwam Frederick North-Coombes tien jaar gelden bij TPC Limited. Hier is hij momenteel verantwoordelijk voor ongeveer 500 medewerkers.

„Dankzij het klimaat, kunnen we een keer per jaar suikerriet oogsten."

Suikerriet is een meerjarig gewas en loopt na de oogst weer uit. „Dankzij het klimaat kunnen we suikerriet een keer per jaar oogsten, op andere plaatsen duurt de cyclus 15 tot 18 maanden", zo legt North-Coombes het voordeel uit van het verbouwen van suikerriet in zijn regio. Tot vijf keer doorloopt de plant deze cyclus. Daarna wordt gerooid en nieuwe stekken gepland. – per jaar ongeveer 1.500 hectare. Bovendien worden op ca. 300 hectare proeven aangelegd met tussengewassen om de gezondheid van de bodem te verbeteren. Onder andere met bonen. Geen eenvoudige opgave, aangezien voor zaaien en oogsten geen techniek beschikbaar is.

In de afgelopen drie seizoenen heeft TPC een gemiddelde opbrengt van 120 tot 140 ton suikerriet per hectare behaald. met een suikergehalte van15%. De oogst van suikerriet vindt plaats van juni tot maart. Dan begint het regenseizoen, dat wordt gebruikt voor onderhoudswerkzaamheden. „Tussen het afbranden van de percelen en de ,Crushing", het vermalen van het suikerriet, mag maximaal 40 uur verlopen, anders begint het fermentatieproces al en neemt de kwaliteit van het suikerriet af", licht Frederick North-Coombes een deel van zijn verantwoordelijkheid toe. Hij moet ervoor zorgen, dat het suikerriet van het veld naar de fabriek wordt getransporteerd, waar dagelijks 4.000 ton suikerriet de klok rond wordt vermalen, zeven dagen per week. Daarom gebeurt het laad- en transportwerk ook 24 uur per dag. Per uur moeten ca. 40 goederenwagons aanrollen om de suikerfabriek  draaiende te houden. Elke wagon heeft ongeveer vier ton suikerriet geladen. De suikerproductie is gekoppeld aan een hoog energieverbruik en stilstand van de fabriek zou lange stilstand en hoge kosten betekenen. TPC beschikt over vier locomotieven en zorgen dat over het aangelegde railsysteem het suikerriet van de zogenaamde ,Loading zones' in het veld naar de fabriek wordt getransporteerd. Op de Loading zones worden de wagons van de tractoren aan de locomotieven gekoppeld. Een compleet transport met tractoren naar de fabriek zou inefficiënt zijn, omdat het verst afgelegen veld zich op 17 kilometer afstand van de suikermolen bevindt en per tractor slechts twee wagons kunnen worden meegenomen. Alleen al voor het vervoer van suikerriet in het veld zijn meer dan 20 tractoren nodig, eveneens 24 uur per dag, waarbij om de acht uur van chauffeur wordt gewisseld.

„We doen er alles aan, om de beste te zijn."

Het is een grote uitdaging voor Frederick North-Coombes en zijn team om geschikte werknemers te werven. „Het is heel moeilijk om goed geschoolde werknemers te vinden, daarom besteden we veel tijd aan opleiding en training. Wanneer de mensen opgeleid zijn, zoeken ze vaak een nieuwe werkgelegenheid en gaan weg, dan moet men weer opnieuw met training beginnen", zegt de 40-jarige. Een eerste klas team te hebben, waarmee men problemen kan oplossen, is voor hem de belangrijkste voorwaarde voor goed werk en kwaliteit: „Dat heeft voor mij de hoogste prioriteit – de mensen."

Wereldwijd gezien behoort Tanzania met een suikerrietproductie van 300.000 ton per jaar niet tot de grootste producenten van suikerriet. Voor de industrie en huishoudens is ongeveer 590.000 ton nodig. Er is dus een tekort aan suiker, waardoor import nodig is, wat wederom de marktsituatie en de prijzen beïnvloedt. In Tanzania behoort TPC tot een van de vier grootste bedrijven en heeft de reputatie van een gerespecteerde en gewilde werkgever. 3.000 werknemers waarvan 1.500 vaste medewerkers en 1.500 tijdelijke werkkrachten profiteren van de maatschappelijke verantwoordelijkheid van het bedrijf, dat vele voordelen biedt. „Het is hier als een klein zelfstandig dorp", zegt Frederick North-Coombes en legt uit: „TPC biedt onderwijs, exploiteert haar eigen ziekenhuis, waarbij aan de medewerkers en hun gezinnen gezondheidszorg wordt geboden. Ik geloof, dat dit het algemeen belang bevordert en dat waarderen de medewerkers ook." Bovendien zijn alle huizen van stroom voorzien. „Wij benutten de stoom die bij de productie van suikerriet ontstaat en drijven er stoomturbines mee aan en verbranden de bagasse, dat zijn de uitgeperste, vezelachtige residuen van de plant. Zo zorgen wij ervoor, dat we onafhankelijk van zijn de stroomvoorziening door de staat." De bedrijfsleider van TPC is ervan overtuigd, dat industrie en ondernemingen een verantwoordelijkheid hebben de gemeenschappen te ondersteunen en te helpen bij de ontwikkeling van het land.

Echt goed werk betekent voor Frederick North-Coombes „alles goed te doen, bij voorkeur reeds vanaf het begin en dit goede werkniveau te behouden". De echte uitdaging is het handhaven van het goede werkniveau. „Dit is echt moeilijk. Maar we zullen er alles aan doen om de beste te zijn."